Poudlard est une école de sorcellerie de grande renommée créée il y a plus de 1 000 ans (on ne connaît pas la date exacte). Elle est dirigée par Albus Dumbledore. À sa mort, le professeur Minerva McGonagall, directrice adjointe, en devient, à la fin de Harry Potter et le prince de sang-mêlé, la directrice ; Severus Rogue en prendra ensuite la direction dans le dernier tome, Harry Potter et les reliques de la mort. L'école est divisée en quatre « maisons », portant les noms des quatre fondateurs de l'école, Gryffondor, Serdaigle, Poufsouffle et Serpentard, chacune ayant une histoire et des qualités propres. Cette institution a fait l'objet du livre « L'Histoire de Poudlard » auquel Hermione Granger fait souvent référence. Ce livre, intra-littéraire, est une source dense d'informations sur Poudlard pour les personnages. Poudlard fut créée par quatre magiciens sages et respectés, Godric Gryffondor, Rowena Serdaigle, Helga Poufsouffle, et Salazar Serpentard ; ils travaillèrent en totale harmonie jusqu'au jour où Serpentard proposa d'interdire l'accès à l'enseignement de la magie à une catégorie de sorciers familièrement appelés « sang de bourbe » (dont les parents sont des moldus, contrairement aux « sangs purs »). L'avis des autres fondateurs divergea sur ce point et Serpentard décida de quitter le collège après avoir créé la Chambre des secrets et en y enfermant un basilic au c½ur même de Poudlard. Les directeurs se succédèrent à la mort des derniers fondateurs. Les plus récents directeurs furent Phineas Nigellus Black — l'arrière arrière grand-père de Sirius Black —, Armando Dippet et Albus Dumbledore.
L'école est protégée par des sortilèges complexes et anciens; elle ne peut être vue par des moldus, est incartable (elle ne peut apparaître sur une carte) et il n'est pas possible de se transplaner dans l'enceinte de Poudlard. Les seuls moyens de se rendre à Poudlard sont par Pré-au-Lard (route et passages secrets), par la poudre de cheminette, par sombrals, par balais, par voiture volante, à pied, par phénix et enfin, si on est un fantôme. Ses protections sont encore améliorées lorsque le retour de Lord Voldemort devient public, Dumbledore s'en chargeant lui-même